Broccoli zoals wij die kennen is dus het product van menselijk handelen. Door selectie en kruising ontstond uit de wilde kool een broccoliplant. Over de ontwikkelingsgeschiedenis is weinig bekend. Bij de Romeinen maakt Plinius de Oudere al gewag gemaakt van koolachtigen die “zo groot zijn dat ze niet op de tafel van een timmerman passen”, maar over welke kool dat juist gaat is onduidelijk. De vroegste vermelding van het woord broccoli stamt uit het Frankrijk van de zestiende eeuw.
Recent onderzoek suggereert dat de Brassica oleracea in de bronstijd met tintransporten vanuit Cornwall naar het Midden-Oosten is gebracht. Daar is rond 400 voor Christus uit die wilde plant langzamerhand de broccoli en later de bloemkool ontstaan, die dan opnieuw in West-Europa terechtkwam. Het is onduidelijk hoe broccoli en bloemkool elkaar in deze evolutie tot elkaar verhouden, maar genetisch onderzoek doet vermoeden dat broccoli een eerdere domesticatie van de Brassica oleracea is, en bloemkool een latere, waarbij de bloei van de plant nog vroeger wordt gestopt.