Vlinderbloemigen, de plantenfamilie waar de peulvruchten toe behoren, staan erom bekend dat ze de bodem kunnen verrijken met stikstof (N). Stikstof is een belangrijke voedingsstof voor planten. Niet alle vlinderbloemigen kunnen dat, maar wel alle peulvruchten die we telen voor consumptie.
De meeste stikstof komt voor in de lucht, onder de vorm distikstof (N2). Planten of dieren kunnen die vorm van stikstof niet gebruiken. Distikstof kan omgezet worden tot een bruikbare vorm van stikstof door bacteriën (90 procent) of door bliksem (10 procent). In het jargon noemt men dat stikstof fixeren.