Veen ontstaat wanneer plantenresten zich gedurende duizenden jaren ophopen in stilstaand water en slechts gedeeltelijk vergaan. Omdat de ontbinding niet volledig is en er steeds meer dood plantenmateriaal bijkomt, onttrekt het veen CO2 aan de atmosfeer en slaat het op (het werd opgenomen door de planten, maar dus niet opnieuw afgegeven tijdens de ontbinding). De planten ontbinden niet omdat er geen zuurstof bij komt. De bacteriën die normaal gezien de planten verteren (composteren), kunnen onder die omstandigheden niet overleven.