Net als tarwe en rijst is mais een zetmeelhoudend basisvoedsel, waar jaarlijks ongeveer 600 miljoen ton van wordt geoogst. Vooral in Afrika, in de niet zo vochtig-tropische streken, is het een erg belangrijk gewas, waar zo’n driehonderd miljoen afhankelijk van zijn. Daarnaast is het ook uitgegroeid tot een erg belangrijk voedergewas.