Tracés
Artikels
Community
Zoeken
Ook je steentje bijdragen?
Word lid
word lid
De zoetheid van suiker is een van de grote geneugten des levens. De liefde van de mens voor zoet is zo intuïtief dat levensmiddelenbedrijven de consument naar hun producten lokken door suiker toe te voegen aan bijna alles wat ze maken: yoghurt, ketchup, fruitsnacks, ontbijtgranen en zelfs zogenaamd gezonde voeding zoals mueslirepen. We weten dat het slecht is, en toch blijven we er door aangetrokken, stelt antropoloog Stephen Wooding (University Of California) vast.
Kinderen leren al op de kleuterschool dat zoete lekkernijen thuishoren in het kleinste puntje van de voedselpiramide, en volwassenen horen via de media over de rol van suiker bij ongewenste gewichtstoename. Een grotere kloof tussen een sterke aantrekkingskracht tot iets en een rationele afkeer ervan is nauwelijks denkbaar. Hoe zijn mensen in deze hachelijke situatie verzeild geraakt? Ik ben antropoloog en bestudeer de evolutie van smaakperceptie. Ik geloof dat inzichten in de evolutionaire geschiedenis van onze soort belangrijke aanwijzingen kunnen geven over waarom het zo moeilijk is om nee te zeggen tegen zoet.
Een fundamentele uitdaging voor onze voorouders in de oudheid was om genoeg te eten te krijgen. De basisactiviteiten van het dagelijks leven, zoals het grootbrengen van de jongen, het vinden van onderdak en het zorgen voor voldoende voedsel, vergden allemaal energie in de vorm van calorieën. Mensen die beter waren in het vergaren van calorieën, waren succesvoller in al deze taken. Zij overleefden langer en kregen meer overlevende kinderen - zij waren fitter, in evolutionaire termen. Eén factor die bijdroeg aan het succes was hoe goed ze waren in foerageren. In staat zijn om zoete dingen - suikers - op te sporen, kan iemand een grote voorsprong geven.
In de natuur duidt zoetheid op de aanwezigheid van suikers, een uitstekende bron van calorieën. Fourageurs die in staat zijn zoetheid waar te nemen, konden dus vaststellen of er suiker aanwezig was in potentieel voedsel, vooral in planten, en hoeveel. Deze vaardigheid stelde hen in staat om het caloriegehalte te beoordelen door snel te proeven, voordat ze veel moeite deden om de items te verzamelen, te verwerken en te eten. Het herkennen van zoetheid hielp de vroege mens dus om met minder moeite voldoende calorieën te verzamelen. In plaats van lukraak rond te snuffelen, konden zij zich doelgericht inspannen, wat hun evolutionaire succes ten goede kwam.
Bewijs voor het vitale belang van suikerdetectie is te vinden op het meest fundamentele niveau van de biologie, het gen. Je vermogen om zoetheid waar te nemen is niet toevallig; het staat in de genetische blauwdruk van je lichaam gegrift. Dat gaat ongeveer zo:
De zoetwaarneming begint in de smaakpapillen, clusters van cellen die zich nauwelijks onder het oppervlak van de tong bevinden. Ze worden blootgesteld aan de binnenkant van de mond via kleine openingen die smaakporiën worden genoemd. Verschillende subtypes cellen in de smaakknoppen reageren elk op een bepaalde smaak: zuur, zout, hartig, bitter of zoet. De subtypes produceren receptoreiwitten die overeenkomen met hun smaakkwaliteiten en die de chemische samenstelling van voedsel waarnemen wanneer het in de mond passeert.
Eén subtype produceert bittere receptoreiwitten, die reageren op giftige stoffen. Een ander subtype produceert hartige (ook wel umami genoemd) receptoreiwitten, die aminozuren, de bouwstenen van eiwitten, waarnemen. Zoet detecterende cellen produceren een receptoreiwit genaamd TAS1R2/3, dat suikers detecteert. Wanneer dit gebeurt, zendt het een neuraal signaal naar de hersenen voor verwerking. Dit bericht is hoe je de zoetheid waarneemt van het voedsel dat je hebt gegeten. Genen coderen de instructies voor het maken van elk eiwit in het lichaam. Het suikerdetecterende receptoreiwit TAS1R2/3 wordt gecodeerd door een paar genen op chromosoom 1 van het menselijk genoom, met de handige namen TAS1R2 en TAS1R3.
Vergelijkingen met andere diersoorten tonen aan hoe diep de zoete perceptie in de mens verankerd zit. De TAS1R2 en TAS1R3 genen komen niet alleen bij mensen voor - de meeste andere gewervelde dieren hebben ze ook. Ze worden aangetroffen bij apen, runderen, knaagdieren, honden, vleermuizen, hagedissen, panda's, vissen en ontelbare andere dieren. De twee genen zijn al honderden miljoenen jaren in de evolutie aanwezig, klaar om te worden geërfd door de eerste menselijke soort.
Genetici weten al lang dat genen met belangrijke functies door natuurlijke selectie intact worden gehouden, terwijl genen zonder vitale functie de neiging hebben in verval te raken en soms volledig te verdwijnen naarmate de soorten evolueren. Wetenschappers beschouwen dit als de "use-it-or-lose-it"-theorie van de evolutionaire genetica. De aanwezigheid van de TAS1R1 en TAS2R2 genen bij zoveel soorten getuigt van de voordelen die zoete smaak eeuwenlang heeft opgeleverd.
De "use-it-or-lose-it"-theorie verklaart ook de opmerkelijke ontdekking dat diersoorten die geen suikers in hun typische dieet tegenkomen, het vermogen hebben verloren om deze waar te nemen. Veel carnivoren bijvoorbeeld, die weinig baat hebben bij het waarnemen van suikers, hebben alleen afgebroken overblijfselen van TAS1R2.
De zintuigen van het lichaam nemen ontelbare aspecten van de omgeving waar, van licht tot warmte tot geur, maar we worden niet door alle aspecten aangetrokken zoals we dat wel worden door zoetigheid. Een perfect voorbeeld is een andere smaak, bitterheid. In tegenstelling tot zoete receptoren, die gewenste stoffen in voedsel detecteren, detecteren bittere receptoren ongewenste stoffen: toxines. En de hersenen reageren gepast. Terwijl de zoete smaak zegt dat je moet blijven eten, zegt de bittere smaak dat je dingen moet uitspugen. Dit is evolutionair gezien logisch.
Dus terwijl je tong smaken waarneemt, zijn het je hersenen die beslissen hoe je moet reageren. Als de reacties op een bepaalde gewaarwording over de generaties heen steeds voordelig zijn, worden ze door natuurlijke selectie vastgezet en worden ze instincten. Dat is het geval met bittere smaak. Pasgeborenen hoeft niet geleerd te worden een afkeer van bitter te hebben - zij verwerpen het instinctief. Het tegenovergestelde geldt voor suikers. Experiment na experiment vinden hetzelfde: mensen voelen zich aangetrokken tot suiker vanaf het moment dat ze geboren worden. Deze reacties kunnen worden gevormd door later leren, maar ze blijven in de kern van het menselijk gedrag.
Iedereen die besluit zijn suikerconsumptie te verminderen, moet opboksen tegen miljoenen jaren van evolutionaire druk om suiker te vinden en te consumeren. Mensen in de ontwikkelde wereld leven nu in een omgeving waar de maatschappij meer zoete, geraffineerde suikers produceert dan mogelijk is om te eten. Er is een destructieve wanverhouding tussen de geëvolueerde drang om suiker te consumeren, de huidige toegang daartoe en de reacties van het menselijk lichaam daarop. In zekere zin zijn we het slachtoffer van ons eigen succes. De aantrekkingskracht van zoetigheid is zo groot dat het een verslaving wordt genoemd die vergelijkbaar is met nicotineverslaving - die zelf ook moeilijk te overwinnen is.
Ik geloof dat het erger is dan dat. Vanuit fysiologisch oogpunt is nicotine een ongewenste buitenstaander in ons lichaam. Mensen verlangen ernaar omdat het de hersenen parten speelt. Daarentegen is het verlangen naar suiker al eeuwenlang aanwezig en genetisch gecodeerd omdat het fundamentele fitnessvoordelen biedt, het ultieme evolutionaire ruilmiddel.
Suiker houdt je niet voor de gek; je reageert precies zoals geprogrammeerd door natuurlijke selectie.
Dit artikel is een vertaling van The Conversation. De auteur is Stephen Wooding (University of California).
