Geef je darmbacteriën wat ze nodig hebben en krijg gelukkigere cellen en een gezonder lichaam.

Slechte voeding wordt immers net zo goed in verband gebracht met een slechte geestelijke gezondheid, hart- en vaatziekten en kanker. Het was verantwoordelijk voor bijna 1 op de 5 sterfgevallen in de VS en goed voor meer dan 140 miljard dollar aan Amerikaanse uitgaven voor gezondheidszorg in 2016. Hoewel Amerikaanse tailles groter worden, toont onderzoek aan dat het darmmicrobioom - de bacteriën die in ons spijsverteringskanaal leven - en de energieproducerende compartimenten van cellen, de mitochondriën, hongerig blijven naar voedingsstoffen die in het Amerikaanse dieet ontbreken.

Als medisch wetenschapper en gastro-enteroloog bestudeer ik al meer dan 20 jaar hoe voeding het darmmicrobioom en de gezondheid van het hele lichaam kan beïnvloeden. Het ultrabewerkte voedsel dat een steeds groter deel uitmaakt van het Amerikaanse dieet heeft vitale voedingsstoffen uit het voedsel verwijderd. Die voedingsstoffen terug toevoegen kan belangrijk zijn voor de gezondheid, deels door het microbioom en de mitochondriën te voeden die voedsel omzetten in brandstof.

Uw gezondheid is wat u eet

Onderzoek heeft consequent aangetoond dat het mediterrane dieet en andere volwaardige diëten in verband worden gebracht met een betere gezondheid en een langer leven, en dat ultrabewerkte voedingsmiddelen en dranken zoals onder meer frisdrank, chips en fastfood in verband worden gebracht met slechte gezondheidsresultaten zoals diabetes, hart- en vaatziekten, kanker en andere ziekten.

Maar het verbeteren van de voeding van een individu, laat staan van een bevolking, is een uitdaging. Volwaardige levensmiddelen zijn soms minder geschikt en minder lekker voor de moderne levensstijl en voorkeuren. Bovendien kan de verwerking van voedsel nuttig zijn door bederf te voorkomen en de houdbaarheid te verlengen. Met name de verwerking van volle granen verlengt de houdbaarheid doordat de kiem en de zemelen, die anders snel bederven, worden verwijderd. Langdurige opslag van betaalbare calorieën heeft bijgedragen tot de aanpak van voedselonzekerheid, een belangrijke uitdaging op het gebied van de volksgezondheid.

Een groot deel van het volksgezondheidsgesprek over voeding is gericht op wat moet worden vermeden: toegevoegde suikers en geraffineerde koolhydraten, sommige vetten, zout en additieven. Maar de moderne voedselverwerking heeft de concentratie van sommige voedingsstoffen verhoogd, maar andere belangrijke voedingsstoffen verwijderd, wat op lange termijn schadelijk kan zijn voor de gezondheid. Even belangrijk is wat er weer aan het dieet moet worden toegevoegd: vezels, fytonutriënten, micronutriënten, ontbrekende vetten en gefermenteerd voedsel.

Slechts 5% van de Amerikaanse bevolking krijgt voldoende vezels binnen, een prebiotische voedingsstof die verband houdt met de stofwisseling, het immuunsysteem en de neurologische gezondheid. Amerikanen hebben waarschijnlijk ook een tekort aan fytonutriënten, kalium en bepaalde gezonde vetten die in verband worden gebracht met minder hart- en vaatziekten en kanker.

Fermentatie is de natuurlijke versie van verwerking, waardoor voedsel ontstaat met natuurlijke conserveringsmiddelen, smaken en vitaminen. Recent onderzoek suggereert dat gefermenteerd voedsel de diversiteit van het darmmicrobioom kan verbeteren en systemische ontstekingen kan temperen.

Uitzoeken welke bioactieve voedingsstoffen bijdragen tot ziekte kan zowel individuen als instellingen helpen diëten en voedingsmiddelen te ontwikkelen die zijn afgestemd op verschillende gezondheidstoestanden, economische beperkingen en smaakvoorkeuren. Het kan ook helpen voedingsstoffen te maximaliseren op een manier die handig, betaalbaar en vertrouwd is voor de moderne smaakpapillen.

Van microbiomen en mitochondriën

Inzicht in hoe voedingsstoffen het darmmicrobioom en de mitochondriën beïnvloeden, kan helpen bepalen welke ingrediënten aan het dieet moeten worden toegevoegd en welke moeten worden getemperd.

In je darmen zetten bacteriën onverteerde bioactieve voedingsstoffen om in biochemische signalen die darmhormonen stimuleren om de spijsvertering te vertragen. Deze signalen reguleren ook het immuunsysteem, dat bepaalt hoeveel energie van het lichaam gaat naar ontstekingen en het bestrijden van infecties, en de cognitie, die de eetlust en zelfs de stemming beïnvloedt.

De biochemische signalen van het microbioom regelen ook de groei en functie van energieproducerende mitochondriën in vele celtypen, waaronder die in vet, spieren, hart en hersenen. Wanneer deze signalen ontbreken in onbewerkte diëten, functioneren de mitochondriën minder goed, en hun ontregeling is in verband gebracht met obesitas, diabetes, de ziekte van Alzheimer, stemmingsstoornissen en kanker. Een beter begrip van hoe voeding de werking van de microbioom-mitochondria-as zou kunnen verbeteren, zou een manier kunnen zijn om de last van chronische ziekten te verminderen.

De Griekse arts Hippocrates, die wordt beschouwd als de vader van de geneeskunde, zou ooit hebben gezegd: "Laat voeding uw medicijn zijn", en uit steeds meer onderzoek blijkt dat voeding inderdaad een medicijn kan zijn. Ik geloof dat het licht schijnen op het verband tussen voeding, gezondheid en het microbioom en de mitochondriën samenlevingen kan helpen een mooie toekomst te bereiken waarin ongezond ouder worden niet een onvermijdelijkheid is.

Dit artikel is een vertaling van The Conversation. De auteur is Christopher Damman (University of Washington).