​ Zo moeten duidelijkere etiketten Zuid-Afrikanen helpen gezondere keuzes te maken

Zuid-Afrikaanse supermarkten verkopen momenteel grote hoeveelheden ongezond, ultrabewerkt voedsel. Vooral verpakte voedingsmiddelen bevatten veel suiker, zout en verzadigd vet - allemaal dingen die slecht zijn voor onze gezondheid. Onderzoek toont aan dat de consumptie van deze voedingsmiddelen verband houdt met een toename van obesitas en aanverwante ziekten zoals diabetes.

Veel landen zijn op zoek naar betere etiketteringssystemen die consumenten helpen begrijpen of een product ongezond is. Landen die eenvoudiger etiketteringssystemen hebben ingevoerd, zien dat consumenten gezondere keuzes maken met betrekking tot voedsel. De Zuid-Afrikaanse minister van Volksgezondheid heeft in april ontwerpregels voor de etikettering van voedingsmiddelen gepubliceerd. Die zullen een nieuwe etiketteringsregeling invoeren, reclame voor ongezonde voedingsmiddelen beperken en het gebruik van misleidende gezondheidsclaims aan banden leggen.

De ontwerpverordeningen stellen duidelijkere voedseletiketten voor, met een nieuwe driehoek die aangeeft dat het voedsel ingrediënten bevat die ongezond zijn. Het zijn logo's die op de voorkant van een product zullen worden geplaatst.

We maken deel uit van de werkgroep die het ministerie van Volksgezondheid heeft geadviseerd over voedingswaarde-etikettering op de voorkant van verpakkingen, waarbij we gebruik hebben gemaakt van onze expertise op het gebied van diëtetiek, voeding, volksgezondheid en wetgeving. We hebben samengewerkt met consumenten en deskundigen op het gebied van voedseletikettering, reclame en preventie van obesitas om een systeem te creëren dat goed werkt in Zuid-Afrika. Dat was een ingewikkeld proces.

Zo hebben we het gedaan.

Hoe weten we welk voedsel ongezond is?

De eerste stap was een manier vinden om ongezond voedsel te identificeren. Er zijn internationale richtlijnen over hoeveel suiker, zout en verzadigd vet mensen zouden moeten eten. Deze kunnen worden gebruikt om te meten of een voedingsmiddel te veel van deze ingrediënten bevat.

Uitzoeken of een voedingsmiddel ongezond is, kan lastig zijn, maar gelukkig hebben andere landen over de hele wereld al eerder dergelijke systemen, die voedingsprofielmodellen worden genoemd, ingevoerd, en wij konden voortbouwen op wat zij al hadden gedaan. We keken welke voedingsmiddelen er in Zuid-Afrikaanse supermarkten werden verkocht. We zochten naar modellen voor voedingsprofielen die ongezonde voedingsmiddelen identificeren en goed werken in andere landen en testten deze op het Zuid-Afrikaanse voedselaanbod. We ontdekten dat het Chileense model, dat zich alleen richt op ongezonde ingrediënten, suiker, natrium en verzadigd vet, goed zou werken omdat het eenvoudig te implementeren was en ongezonde producten heel gemakkelijk en nauwkeurig kon identificeren.

Vervolgens pasten we het Chileense model aan om het geschikt te maken voor Zuid-Afrika.

Het juiste label kiezen

Vervolgens moesten we beslissen wat voor soort label Zuid-Afrika zou moeten gebruiken. Er zijn veel verschillende systemen, maar ze werken niet allemaal goed.

• De ene gebruikt kleurcodering. Een laag zoutgehalte krijgt bijvoorbeeld een groene markering, een hoog suikergehalte een rode.
• Er zijn ook beschrijvende etiketten die consumenten niet vertellen of de hoeveelheden goed of slecht zijn - alleen of ze aanwezig zijn.
• En dan zijn er nog waarschuwingsetiketten, vaak in de vorm van verkeersborden, om consumenten te waarschuwen voor het hoge gehalte aan ongezonde ingrediënten zoals verzadigd vet, suiker en zout.

We hebben onderzocht hoe we een etiket kunnen ontwerpen dat begrijpelijk is voor de gemiddelde Zuid-Afrikaan. We hebben Zuid-Afrikanen geraadpleegd over elk element van het etiket, van de tekst en de grootte tot de symbolen en de kleur.

We ontwikkelden een zwarte driehoek - geïnspireerd op een waarschuwingsbord - die zou opvallen op kleurrijke voedselverpakkingen en we voegden afbeeldingen toe zodat iedereen, zelfs degenen die geen Engels kunnen lezen of spreken, ze zou kunnen begrijpen. Het laatste onderdeel van dit werk was een nationaal representatief gerandomiseerd controleonderzoek van verschillende etiketteringssystemen. Bijna tweeduizend mensen uit verschillende inkomensgroepen en opleidingsniveaus namen deel.

We ontdekten ook dat de waarschuwingslabels ertoe leidden dat consumenten van gedachten veranderden over welk voedsel ze zouden overwegen te kopen. Eerder dit jaar kregen Zuid-Afrikanen de kans om commentaar te geven op de regelgeving waarmee dit etiketteringssysteem zal worden geïmplementeerd. Nu is het aan het ministerie om te beslissen wanneer en hoe deze regels in werking zullen treden. Hopelijk kunnen alle Zuid-Afrikanen binnenkort in één oogopslag zien welke voedingsmiddelen slecht zijn voor hun gezondheid.

Dit artikel is een vertaling van The Conversation. De auteurs zijn Safura Abdool Karim (John Hopkins University), Makoma Bopape (University of Limpopo), Rina Swart (University of the Western Cape) en Tamryn Frank (University of the Western Cape).