Een neurowetenschapper legt uit hoe je naar je honger kunt luisteren

De wetenschap achter eetgedrag laat echter zien dat de beslissing wat, wanneer en hoeveel je eet veel complexer is dan alleen het consumeren van calorieën wanneer je lichaam brandstof nodig heeft. Hongergevoelens zijn slechts een deel van de reden waarom mensen ervoor kiezen om te eten. Als wetenschapper die geïnteresseerd is in de psychologie en biologie die eetgedrag bepalen, ben ik gefascineerd door hoe de ervaringen van de hersenen met eten beslissingen over eten vormen.

Dus hoe beslissen mensen wanneer ze gaan eten?

Eten met je ogen

Voedselgerelateerde visuele signalen kunnen het eetgedrag van zowel mensen als dieren beïnvloeden. Voedsel wikkelen in McDonald's verpakkingen is bijvoorbeeld voldoende om bij jonge kinderen de smaakvoorkeur van een reeks voedingsmiddelen - van kipnuggets tot wortels - te vergroten. Visuele signalen, zoals een lampje bij het eten, kunnen ook overmatig eetgedrag bij dieren bevorderen door de energiebehoefte te overstijgen.

In feite kunnen een heleboel zintuiglijke prikkels - geluiden, geuren en texturen - worden geassocieerd met de plezierige gevolgen van eten en beslissingen over voeding beïnvloeden. Daarom kan een pakkende radiojingle voor een voedingsmerk, televisiereclame voor een restaurant of langs je favoriete eetgelegenheid lopen je besluit om (soms te overdadig) te consumeren beïnvloeden. Je vermogen om te leren over voedselgerelateerde signalen gaat echter verder dan alleen prikkels uit de buitenwereld en omvat ook het interne milieu van je lichaam. Met andere woorden, je hebt ook de neiging om te eten met je maag in gedachten, en je doet dit door gebruik te maken van dezelfde leer- en hersenmechanismen die betrokken zijn bij het verwerken van voedselgerelateerde prikkels uit de buitenwereld. Deze interne signalen, ook wel interoceptieve signalen genoemd, omvatten gevoelens van honger en volheid die afkomstig zijn van je maag-darmkanaal.

Het is geen verrassing dat de signalen van je darmen helpen bepalen wanneer je gaat eten, maar de rol die deze signalen spelen is ingrijpender dan je zou verwachten.

Vertrouw op je darmen

Gevoelens van honger of volheid zijn belangrijke interoceptieve signalen die je besluitvorming rond eten beïnvloeden. Om te onderzoeken hoe interoceptieve toestanden eetgedrag beïnvloeden, trainden onderzoekers laboratoriumratten om gevoelens van honger of verzadiging te associëren met het al dan niet krijgen van voedsel. Ze deden dit door ratten alleen voedsel te geven als ze honger of verzadiging hadden, zodat de ratten gedwongen werden om deze interne signalen te herkennen om te berekenen of er voedsel beschikbaar zou zijn. Als een rat getraind is om alleen voedsel te verwachten als hij honger heeft, zou hij over het algemeen de plek waar voedsel beschikbaar is vermijden als hij zich vol voelt omdat hij niet verwacht gevoed te worden.

Toen ratten echter werden geïnjecteerd met een hormoon dat honger opwekt, ghreline genaamd, naderden ze de plek waar het voedsel werd afgeleverd vaker. Dit suggereert dat de ratten deze kunstmatige staat van honger gebruikten als een interoceptieve cue om de voedsellevering te voorspellen en zich vervolgens gedroegen alsof ze voedsel verwachtten.

Interoceptieve toestanden zijn voldoende om voedingsgedrag vorm te geven, zelfs zonder externe sensorische signalen. Een bijzonder treffend voorbeeld komt van muizen die genetisch gemanipuleerd zijn om niet in staat te zijn om voedsel te proeven, maar desondanks een voorkeur voor specifiek voedsel vertonen, uitsluitend op basis van de calorische inhoud. Met andere woorden, knaagdieren kunnen interne signalen gebruiken om hun voedselgerelateerde beslissingen vorm te geven, inclusief wanneer en waar te eten en welk voedsel ze prefereren. Deze bevindingen suggereren ook dat hongergevoelens en de detectie van voedingsstoffen niet beperkt blijven tot de maag. Er zijn ook hersengebieden bij betrokken die belangrijk zijn voor regulatie en homeostase, zoals de laterale hypothalamus, en hersencentra die betrokken zijn bij leren en geheugen, zoals de hippocampus.

Wat gebeurt er in vagus

De darm-hersen-as, of de biochemische verbinding tussen je darmen en je hersenen, geeft op veel manieren vorm aan voedingsgedrag. Eén daarvan heeft te maken met de nervus vagus, een hersenzenuw die onder andere het spijsverteringskanaal helpt controleren.

De nervus vagus geeft snel informatie over voedingsstoffen door aan de hersenen. Het activeren van de nervus vagus kan een plezierige toestand opwekken, zodat muizen vrijwillig gedrag gaan vertonen, zoals hun neus door een open poort steken, om hun nervus vagus te stimuleren. Belangrijk is dat muizen ook leren om de voorkeur te geven aan voedsel en plaatsen waar stimulatie van de nervus vagus heeft plaatsgevonden.

De nervus vagus speelt niet alleen een essentiële rol bij het doorgeven van spijsverteringssignalen, maar ook bij een hele reeks andere interoceptieve signalen die van invloed kunnen zijn op hoe je je voelt en gedraagt. Bij mensen kan stimulatie van de nervus vagus het leren en het geheugen verbeteren en kan het gebruikt worden om zware depressies te behandelen.

Voordelen van interoceptief bewustzijn

Het vermogen van je lichaam om zowel externe als interne signalen te gebruiken om te regelen hoe je leert en beslissingen neemt over voedsel, benadrukt de indrukwekkende processen die betrokken zijn bij de manier waarop je je energiebehoeften reguleert.

Een slecht interoceptief bewustzijn wordt in verband gebracht met een reeks disfunctionele voedingsgedragingen, zoals eetstoornissen. Anorexia kan bijvoorbeeld het gevolg zijn wanneer interoceptieve signalen, zoals hongergevoelens, niet in staat zijn om de motivatie om te eten op te wekken. Ook kan het onvermogen om het gevoel van volheid te gebruiken om de belonende en plezierige gevolgen van het eten van smaakpapillen te temperen, leiden tot eetstoornissen.

Je interoceptieve signalen spelen een belangrijke rol bij het reguleren van je dagelijkse eetpatronen.

Tijdens de feestdagen zijn er veel stressfactoren uit de buitenwereld die met eten te maken hebben, zoals volle sociale agenda's, druk om je aan te passen en schuldgevoelens als je te veel eet. In deze periode is het bijzonder belangrijk om een sterke verbinding met je interoceptieve signalen te cultiveren. Dit kan helpen bij het bevorderen van intuïtief eten en een meer holistische benadering van je eetgewoonten. In plaats van je te fixeren op externe factoren en voorwaarden te stellen aan je eetgedrag, geniet je van het moment, geniet je bewust van elke hap en geef je je interoceptieve signalen de tijd om te functioneren in de rol waarvoor ze ontworpen zijn.

Je hersenen zijn geëvolueerd om je huidige energiebehoeften aan te voelen. Door deze signalen te integreren met je ervaring van je eetomgeving, kun je zowel je energiebehoeften optimaliseren als van het seizoen genieten.

Dit artikel is een vertaling van The Conversation. De auteurs is Alex Johnson (Michigan State University).