Boeren en supermarkten maken zich zorgen over de gevolgen van extreem op onze voedselvoorziening

De hevige storm Amy, met windsnelheden van bijna 160 km/u, zorgde in oktober voor zware regenval, omgevallen bomen en verstoringen in het transport in delen van het Verenigd Koninkrijk. Kort daarna zorgde een koudegolf in verschillende gebieden voor vorstgevaar. De overgang van overstromingen naar vorst liet zien hoe snel de toegang van boeren tot hun velden, het oogsten en het transport kan worden verstoord.

Het maakte ook duidelijk hoe sterk de voedselketen afhankelijk is van duidelijke, onderling verbonden informatie wanneer de omstandigheden plotseling veranderen. Zonder verbeteringen lopen supermarkten bij dit soort extreme weersomstandigheden het risico dat ze zonder voedsel komen te zitten.

Extreem weer, zoals de overstromingen en harde wind van storm Bram op 9 december, verandert de Britse landbouw ingrijpend. Uit een recent onderzoek blijkt dat 87 % van de boeren een lagere productiviteit heeft gezien als gevolg van droogte, overstromingen of hittegolven, en grote retailers koppelen hogere voedselprijzen nu aan oogstverliezen als gevolg van het weer. Een recente Britse beoordeling van de veerkracht van de systemen die voedsel van boerderijen naar winkels brengen, laat ook zien hoeveel druk extreem weer op de productie en het transport uitoefent.

Storm Amy heeft dat duidelijk aangetoond. De storm maakte de velden te modderig voor machines en blokkeerde in verschillende gebieden de toegangswegen naar het platteland. Het oogsten werd onderbroken en het ophalen van producten werd opnieuw gepland omdat voertuigen niet veilig konden rijden of de boerderijen niet via de normale routes konden bereiken.

Wanneer veel boerderijen tegelijkertijd met dezelfde omstandigheden worden geconfronteerd, komen de producten later bij de distributiecentra aan en neemt het risico op verspilling toe. De storm illustreerde hoe snel het weer de voedselstroom kan verstoren en hoe belangrijk duidelijke, onderling gekoppelde informatie is wanneer de omstandigheden plotseling veranderen.

Het is belangrijk hoe informatie door het systeem wordt verspreid. Boeren weten misschien dat er vorst op komst is, maar niet of de toegangswegen in de buurt open zijn, of de rivieren in hun regio stijgen of dat retailers de ophaaltijden aanpassen. Elk onderdeel van de keten handelt op basis van zijn eigen informatie, waardoor beslissingen later worden genomen dan nodig is.

Een gedeeld systeem voor vroegtijdige waarschuwing zou daar verandering in kunnen brengen door boeren, retailers en overheidsinstanties (zoals lokale autoriteiten) tegelijkertijd dezelfde praktische signalen te geven. Informatie over bodemgesteldheid, beschikbaarheid van water, waarschuwingen voor noodweer en toegankelijkheid zou het voedselsysteem kunnen helpen om zich eerder aan te passen en mogelijke voedseltekorten te voorkomen

Voedsel is al geclassificeerd als onderdeel van de kritieke nationale infrastructuur van het Verenigd Koninkrijk, wat betekent dat verstoringen essentiële diensten kunnen beïnvloeden. Prognoses van het Met Office, het Britse agentschap voor weer- en klimaatwetenschap, suggereren dat Groot-Brittannië te maken zal krijgen met warmere, drogere zomers en warmere, nattere winters.

Ze waarschuwen ook voor vaker voorkomende extreme weersomstandigheden. Zelfs als er in sommige gebieden hevige regen valt, gaan de reservoirs in delen van Zuidoost-Engeland de winter in met een lager dan normaal waterpeil, wat aantoont hoe ongelijkmatige regenval de bodem verzadigd kan achterlaten terwijl de wateropslag krap blijft.

De snelle overgang van hevige regen naar koudere omstandigheden illustreert wat het Met Office omschrijft als samengestelde gebeurtenissen: gevaren die kort na elkaar optreden en samen voor meer verstoring kunnen zorgen dan elk afzonderlijk. Voor boeren kan dit betekenen dat ze de ene dag te maken hebben met doorweekte grond en de volgende dag hun gewassen moeten beschermen tegen vorst, terwijl ze tegelijkertijd hun afhalingen en leveringen op schema moeten houden.

Gegevens die los van elkaar staan

Boeren houden al het vochtgehalte van de bodem, de toestand van de velden en de status van de gewassen in de gaten. Overheidsinstanties houden de regenval, de waterstanden van rivieren en overstromingswaarschuwingen bij. Detailhandelaren hebben ingewikkelde systemen die transportnetwerken en de beoordeling van de verwachte vraag omvatten. Maar deze cijfers staan in verschillende systemen, vaak in verschillende formaten, waardoor ze moeilijk snel kunnen worden samengebracht.

In wezen is dit een probleem van systemen die niet met elkaar kunnen communiceren wanneer dat nodig is. Het werk aan het partnerschap voor transparantie van voedselgegevens (dat de standpunten van overheidsinstanties en de industrie samenbrengt) benadrukt de noodzaak van gemeenschappelijke normen.

Technische groepen maken hetzelfde punt: inconsistente formaten en definities verhinderen dat organisaties een duidelijk gezamenlijk beeld krijgen van wat er in de praktijk gebeurt. Elke set gegevens is op zichzelf nuttig, maar het probleem is dat ze niet gemakkelijk samen kunnen worden bekeken.

Supermarkten willen ook verandering

In november riep Ashwin Prasad, CEO van de Britse warenhuisketen Tesco, op tot een nationaal kader voor landbouwgegevens, waarbij hij opmerkte dat 96% van de boeren zegt dat inconsistente normen het plannen bemoeilijken. Wanneer zowel de grootste retailer van het Verenigd Koninkrijk als zijn leveranciers dezelfde belemmering aanhalen, duidt dit op een dieperliggend, systeembreed probleem in plaats van een geïsoleerde zorg.

De regering begint deze problemen te erkennen in haar plannen voor herziening van het landbouwbeleid. Er zijn proefprojecten gaande om het gebruik van gedeelde milieugegevens op landbouwbedrijven te testen. En het partnerschap voor transparantie van voedselgegevens werkt aan consistentere regels voor gegevens. Deze inspanningen vormen een belangrijke basis, maar recente gebeurtenissen tonen aan dat er nog steeds behoefte is aan meer praktische, realtime coördinatie, vooral in noodsituaties.

Overheidsinstanties beschikken over informatie waar geen enkel ander onderdeel van het systeem toegang toe heeft: regionale transportdruk, infrastructuurbeperkingen en verantwoordelijkheden in noodsituaties. Ze zijn ook verplicht om klimaatgerelateerde risico's te beoordelen volgens de rapportagenormen van de overheid, die in 2026 zullen worden ingevoerd. Deze beoordelingen zijn afhankelijk van nauwkeurige, tijdige gegevens, iets wat veel moeilijker te leveren is wanneer de informatie versnipperd is.

Met duidelijkere en beter gekoppelde informatie zouden overheidsinstanties kunnen vaststellen welke landelijke wegen het belangrijkst zijn voor het vervoer van bederfelijke goederen, gerichte steun kunnen verlenen aan boeren wanneer slecht weer de oogst bedreigt, knelpunten kunnen opsporen wanneer meerdere regio's met verstoringen te maken hebben, en langetermijninvesteringen kunnen plannen op het gebied van overstromingsbeheer, bodemgezondheid en watervoorraden.

Waarom vroegtijdige waarschuwingssystemen nodig zijn

Het Verenigd Koninkrijk beschikt al over veel van de componenten die nodig zijn voor een modern, verbonden voedselinformatiesysteem, gedetailleerde monitoring op de boerderijen zelf, nationale prognoses en geavanceerde logistiek voor de detailhandel. De prioriteit ligt nu bij het samenbrengen van deze onderdelen.

Een gedeelde vroegtijdige waarschuwingslaag zou een verschil kunnen maken. Deze zou bestaande instrumenten of de ervaring van boeren niet vervangen, maar een kleine set gemeenschappelijke signalen, bodemgesteldheid, beschikbaarheid van water, waarschuwingen voor noodweer en belangrijke problemen met toegangswegen bieden, die voor iedereen tegelijkertijd beschikbaar zijn. Om in de praktijk te kunnen werken, moet het er ook voor zorgen dat boeren duidelijke controle behouden over hoe hun gegevens worden gebruikt, zodat vertrouwen en coördinatie samen kunnen groeien.

Uit een recent onderzoek blijkt dat meer dan 80% van de Britse boeren zich zorgen maakt dat de klimaatverandering “hun levensonderhoud schaadt”. Dat gevoel van druk onderstreept de noodzaak van systemen die boeren helpen zich eerder voor te bereiden en met meer vertrouwen te reageren wanneer de omstandigheden veranderen.

Betere en beter verbonden gegevens zijn een van de eenvoudigste manieren om die ondersteuning te bieden en ervoor te zorgen dat voedsel soepel blijft stromen, nu het weer steeds onvoorspelbaarder wordt.

Dit artikel is een vertaling van The Conversation. De auteur is Mohammed F. Alzuhair (Durham University).