Door de conquista kwamen ook de Europeanen in contact met de knollen, aangezien de conquistadores ze mee naar Spanje en Portugal terugbrachten. Van daaruit is de teelt ook in Afrika terechtgekomen. Vandaag wordt zoete aardappel het meest geteeld in China en Zuidoost-Azië, en Afrikaanse landen als Nigeria en Oeganda. Ook Israël teelt traditioneel gezien veel zoete aardappel, ook voor de export.
Sinds het begin van deze eeuw gaat er steeds meer aandacht naar de mogelijkheden van zoete aardappel in de bestrijding van honger in de wereld. Zoete aardappels werden lange tijd bekeken als zogenaamd armemensenvoedsel, waardoor er weinig onderzoek naar werd gedaan, maar nu ziet men het potentieel. En dat potentieel schuilt vooral in de aanwezigheid van betacaroteen dat vitamine A-tekort – wat tot dof haar, huidproblemen en blindheid, kan leiden – kan opvangen.