Voor een duurzame toekomst moeten we weer in contact komen met wat we eten – en met elkaar

Uit enquêtes blijkt dat een derde van de Britten regelmatig alleen eet. Open Table, een app voor het online reserveren van restaurants, ontdekte dat het alleen eten in New York tussen 2014 en 2018 met 80% is toegenomen. En in Japan, de wereldhoofdstad van het alleen eten, is een trend voor ‘low-interaction dining’ van de grond gekomen. Er worden restaurants geopend die de ultieme solo-eetervaring faciliteren: kommen met noedels worden door zwarte gordijnen naar individuele zitjes doorgegeven.

Is dit een zorgwekkende trend? Wij denken van wel. Onderzoek wijst op de negatieve gevolgen van alleen eten, wat in verband wordt gebracht met allerlei psychische en lichamelijke aandoeningen, van depressie en diabetes tot hoge bloeddruk. Het is dan ook bemoedigend dat er wereldwijd honderden initiatieven zijn ontstaan waarbij eten wordt gedeeld, met als doel de voedselzekerheid en duurzaamheid te verbeteren en tegelijkertijd eenzaamheid tegen te gaan.

Zo is er bijvoorbeeld de Casserole Club in Londen, waarvan de vrijwilligers extra porties zelfgemaakt eten delen met mensen in hun buurt die niet altijd in staat zijn om zelf te koken. Of Food Jams in Zuid-Afrika, sociale bijeenkomsten waarbij deelnemers worden gekoppeld, bij voorkeur aan vreemden, en een deel van de maaltijd krijgen om te bereiden. Dergelijke initiatieven bieden allerlei lessen voor degenen die nadenken over hoe onze voedselsystemen moeten veranderen. Daarom hebben we de afgelopen jaren op verschillende manieren onderzoek naar deze initiatieven gedaan.

Waarom is het gezamenlijk eten dan in onbruik geraakt? Daar zijn verschillende redenen voor. Auteurs zoals de culinair schrijver Michael Pollan stellen dat dit te wijten is aan de algemene onderwaardering van huishoudelijk werk, waaronder koken. Ook de toename van de beroepsbevolking, waardoor veel vrouwen in de twintigste eeuw de keuken verlieten en gingen werken, heeft hieraan bijgedragen.

Tegelijkertijd ontmoedigt de toename van onzekere en onregelmatige werkpatronen bij een groeiend deel van de bevolking het gezamenlijk eten. En steeds meer mensen wonen alleen, wat zeker niet helpt. Er zijn wijdverspreide berichten over een toenemend gevoel van eenzaamheid.

Ook de diversiteit van de sociale kringen van mensen neemt af. De afname van vrijwilligerswerk, politieke participatie (buiten het stemmen om), minder mensen die aan goede doelen doneren en minder tijd die wordt besteed aan informele sociale contacten zijn hier allemaal symptomen van.

De voedingsindustrie speelt hierop in. Alleen eten past in de commerciële belangen van het hele voedselsysteem, waarbij de opkomende reuzen van de voedingsindustrie graag een cultuur van gemak rond eten uitdragen – eet wanneer je wilt, waar je ook bent.

Voedsel is big business

Dat is geen verrassing. Zoals uit nieuw onderzoek blijkt, zijn macht en controle over voedsel wereldwijd zo sterk geconcentreerd geraakt dat grote, winstgerichte multinationals een grote invloed hebben op cruciale beslissingen over hoe ons voedsel wordt geproduceerd, verhandeld en op de markt gebracht. Sommigen beschouwen dergelijke wereldwijde agrovoedingsbedrijven als noodzakelijk en zien de toename van de voedselproductie en -distributie die zij hebben teweeggebracht als een voorwaarde voor wereldwijde voedselzekerheid. Veel anderen – waaronder wijzelf – wijzen erop dat deze op productie gerichte aanpak negatieve gevolgen heeft gehad voor het levensonderhoud, de culturen en het milieu van mensen.

Het valt niet te ontkennen dat het mondiale voedselsysteem dat de afgelopen halve eeuw is ontstaan, onhoudbaar is. De toenemende verspreiding van monoculturen – enorme stukken land waar op grote schaal één enkel gewas wordt verbouwd – is sterk afhankelijk van kunstmest, pesticiden en antibiotica.

Dit leidt op zijn beurt tot verlies van biodiversiteit, milieuvervuiling en toenemende afhankelijkheid van fossiele brandstoffen – voor kunstmest is vaak een aanzienlijke hoeveelheid fossiele brandstoffen nodig (voornamelijk aardgas). Ongeveer een derde van het geproduceerde voedsel gaat in het systeem verloren of wordt verspild, en toch lijden wereldwijd nog steeds miljarden mensen elke dag honger.

Het staat dus vast dat de voedselsystemen moeten worden hervormd om aan veel van de wereldwijde Duurzame Ontwikkelingsdoelen van de VN voor 2030 te voldoen. Maar het zal niet eenvoudig zijn om deze doelen te bereiken. Mensen raken steeds verder vervreemd van het voedselsysteem, terwijl het aantal mensen dat bij de voedselproductie betrokken is, steeds verder afneemt. Zoals de toenmalige speciale VN-rapporteur voor het recht op voedsel, Olivier De Schutter, al in 2014 betoogde, is een van de grootste uitdagingen bij het creëren van een duurzamer en inclusiever voedselsysteem de vraag hoe ervoor gezorgd kan worden dat mensen er actief aan kunnen deelnemen.

Maar hoe zou een meer democratische en duurzame voedseltoekomst eruitzien? Door dit met een breed scala aan belanghebbenden te bespreken, hebben we drie scenario's voor duurzame voedselsystemen ontwikkeld: technologisch, gemeenschapsgericht en op voorlichting gebaseerd.

Het technologische scenario stelt ‘slim eten’ centraal. Koelkasten zouden het voedsel dat erin zit kunnen monitoren en recepten kunnen aanreiken voor het gebruik van voedsel dat bijna over de houdbaarheidsdatum heen is, om onnodige verspilling te voorkomen. Grote sociaal-culturele veranderingen worden daarentegen voorzien in het ‘gemeenschappelijk eten’-scenario, dat pleit voor meer mogelijkheden en ruimte voor een gemeenschappelijke levensstijl. In dit scenario worden kweekgroepen (in feite door technologie ondersteunde gemeenschappelijke tuinen) mainstream activiteiten, die voor iedereen toegankelijk zijn. Het ‘bewust eten’-scenario, dat een hoge mate van regelgevende innovatie centraal stelt, voorziet daarentegen in vooruitgang op het gebied van koolstofboekhouding voor voedingsmiddelen en geïndividualiseerde koolstofkredietbudgetten.

Het ideale voedselsysteem zou uiteraard elementen van al deze drie visies bevatten. Maar bovenal – en in alle drie de scenario’s – werd benadrukt dat een duurzame voedseltoekomst vol mogelijkheden moet zitten om voedsel met anderen te delen.

Voedsel delen

De kiemen voor zo’n wereld zijn er al. Ons onderzoek naar initiatieven voor het delen van voedsel in de afgelopen vier jaar heeft aangetoond dat het nieuw leven inblazen van mogelijkheden om voedsel te delen – of het nu gaat om samen eten, verbouwen of herverdelen – zowel een grotere voedseldemocratie als duurzaamheid kan ondersteunen. Dus hoe komen we daar?

Mensen geven vaak moderne technologieën – smartphones, apps, webplatforms en dergelijke – de schuld van het feit dat we van elkaar vervreemd raken en een wereld creëren waarin alleen eten de norm wordt. Smartphones zorgen ervoor dat we in een ‘always on’-cultuur leven. Fastfood in alle soorten en maten staat klaar om rechtstreeks op ons bureau te worden bezorgd, zonder dat we daarvoor ons huis of kantoor hoeven te verlaten. Ondertussen stellen apps ons in staat om naadloos contact te maken met mensen aan de andere kant van de wereld, ten koste van degenen die naast ons zitten in de bus of in een restaurant.

Maar het internet biedt ook tal van mogelijkheden om via eten weer contact te maken. Of het nu gaat om het vinden van mogelijkheden om samen te tuinieren via interactieve kaarten van gemeenschapstuinen, of het ontdekken van plekken voor gezellige etentjes in je buurt: duizenden grassroots- en gemeenschapsinitiatieven gebruiken eten als katalysator om mensen en gemeenschappen bij elkaar te brengen. Deze initiatieven zijn vaak lokaal, kleinschalig en worden gerund door vrijwilligers – maar dankzij hun online aanwezigheid konden we ze in alle uithoeken van de wereld opsporen.

We hebben deze initiatieven voor het delen van voedsel in 100 steden systematisch in kaart gebracht en een online interactieve tool ontwikkeld om te onderzoeken waarom, wat en hoe voedsel wordt gedeeld. We hebben gedetailleerde profielen opgesteld voor steden als Dublin, Berlijn, Londen, Melbourne en Singapore. Dit was geen eenvoudig proces gezien de diversiteit aan mensen en plaatsen die aan bod kwamen, maar het geeft belangrijke zichtbaarheid aan activiteiten die gemakkelijk onder de radar van politici en de media blijven.

We ontdekten dat er in alle stadia van de voedselketen verschillende deelinitiatieven plaatsvinden – van het verbouwen van voedsel, tot het bereiden en eten ervan, tot de afvoer van afval.

Samen telen

Er bestaan duizenden initiatieven op het gebied van voedseldelen die zich richten op het bieden van mogelijkheden om samen voedsel te verbouwen. Deze bouwen vaak voort op een lange culturele traditie van voedselteelt, die zich voortdurend ontwikkelt en nieuwe technologieën omarmt om gezamenlijke teeltactiviteiten te vergemakkelijken.

Dergelijke initiatieven zijn van onschatbare waarde. Samen met anderen telen biedt een manier om eenzaamheid tegen te gaan en kansen om tijd in de natuur door te brengen zonder geld uit te geven. Het biedt ook een reeks voordelen voor de gezondheid en het welzijn, zoals het verminderen van stress, hartslag en bloeddruk. Recent onderzoek heeft aangetoond dat slechts twee uur per week in de natuur doorbrengen dezelfde gezondheidsvoordelen kan hebben als vijf porties fruit en groenten per dag of 150 minuten lichaamsbeweging.

Desondanks worden stedelijke groene ruimtes steeds zeldzamer en worden initiatieven voor voedselteelt vaak bedreigd met uitzetting op basis van tijdelijke “tussentijdse” huurovereenkomsten. Overheden zouden daarom bij het overwegen van toekomstig beleid inspiratie moeten putten uit initiatieven voor gezamenlijke teelt.

Himmelbeet is bijvoorbeeld een interculturele gemeenschappelijke tuin in de wijk Wedding in Berlijn. Het initiatief heeft als doel toegang te bieden tot gezond voedsel en onderwijs, en zo „een goed leven voor iedereen“ te realiseren. Het is opgericht in 2013 en bevindt zich momenteel op een braakliggend terrein in een van de meest achtergestelde wijken van Berlijn. Het initiatief biedt mogelijkheden om voedsel te verbouwen, maar organiseert ook kookworkshops, een maandelijkse openluchtfilmvertoning, reparatiecafés, ruilwinkels en nog veel meer.

Alles in de tuin wordt op een collaboratieve manier ontwikkeld, waarbij veel vrijwilligers samenwerken om leren te faciliteren en ruimte te bieden voor het ontstaan van vriendschappen. Een van de huidige projecten van Himmelbeet is de ontwikkeling van een boek over tuinieren dat voor iedereen toegankelijk is, waarbij een diverse groep samenwerkt om de inhoud te ontwikkelen en ervoor te zorgen dat deze aan dit doel voldoet. Himmelbeet promoot zijn gezamenlijke tuinieractiviteiten via sociale media en voert actief campagne voor een transparantere ruimtelijke ordening in de stad.

We hebben veel gemeenschapstuinen geïdentificeerd die technologie gebruiken als hulpmiddel om hun gezamenlijke tuinieractiviteiten te organiseren en te verspreiden. Van de 3.800 initiatieven in de database heeft ongeveer een kwart betrekking op gezamenlijk tuinieren, hoewel de verdeling per stad verschilt. Ons onderzoek suggereert dat permanente tuinen in de stad moeten worden ontwikkeld als een vorm van sociaal en ecologisch beleid. Dit is niet moeilijk te realiseren – lokale overheden beschermen voortdurend parken – maar het vereist dat ambtenaren

Eten delen, op zijn Singapores

Technologie wordt ook ingezet om gezelliger samen eten mogelijk te maken, als tegengif voor de door de industrie aangewakkerde trend van alleen eten onderweg. Deze nieuwe golf van start-ups op het gebied van het delen van eten bestaat uit diverse peer-to-peer-apps en -platforms die eetervaringen bieden aan mensen die hun passie voor koken en eten willen delen. Deze ervaringen met het delen van eten zijn vaak gebaseerd op lokale smaken, geheime recepten en eten in de intieme ruimte van het huis van een vreemde – variërend van supperclubs tot kooklessen en ad-hocsoepkeukens.

In Singapore is het delen van eten altijd al een onderdeel van de gemeenschap geweest en zorgt het voor een gevoel van ritme, vriendschap en sociale verbondenheid. Eten wordt algemeen beschouwd als een nationale passie. De stad wordt vaak omschreven als een voedselparadijs en het culinaire landschap wordt gevormd door diverse eetgewoonten en keukens, waaronder Chinese, Euraziatische, Indiase, Maleisische en Peranakan-tradities. Dergelijke gerechten zijn te vinden in hawker-centres – in feite nuchtere foodcourts die gevarieerd en redelijk geprijsd eten aanbieden – verspreid over de stadstaat.

Maar veel traditionele hawker-gerechten, zoals loh kai yik (gestoofde kippenvleugels), zijn steeds moeilijker te vinden in de hawker-centres. Veel Singaporezen vinden dat eten tegenwoordig wordt beïnvloed door fastfood-kookstijlen en de consumptie van kant-en-klaarmaaltijden, waardoor de hawker-tradities verzwakken.

Hoewel de stadstaat de hawker-centres heeft voorgedragen voor de UNESCO-lijst van immaterieel cultureel erfgoed om de traditie van het straatvoedsel te behouden, komt het niet zo vaak meer voor dat vreemden samenkomen om maaltijden en culturen te delen – iets wat het gastronomische profiel van Singapore juist heeft gevormd.

Maar het is niet allemaal kommer en kwel. Als reactie op deze trend biedt een opkomende, door internet aangestuurde scene voor het delen van eten in Singapore nu andere manieren om de traditionele Singaporese keuken te proeven, te proeven en te delen, zoals het ontmoeten van en dineren met thuiskoks via de Share Food App, een platform voor het delen en verkopen van zelfgemaakt eten.

Een gebruiker van de app, Elizabeth, groeide op bij haar grootmoeder, die vroeger een straatverkoopster was. Ze herinnert zich de ingenieuze manieren waarop haar grootmoeder groenten op de markt kocht, kookte met lokale ingrediënten en traditionele recepten bereidde. Elizabeth vertelde ons over haar passie voor het delen van Peranakan-gerechten, een combinatie van de Chinese en Maleisische keuken, en hoe de ervaring van samen eten een unieke manier bood om de culinaire geschiedenis van Singapore te ontdekken. Ze vertelde ons dat “apps voor het delen van eten, zoals Share Food, het potentieel hebben om nieuwe eetgewoonten te creëren die inspireren tot een tegenwicht tegen de onverbiddelijke globalisering van smaken”.

Zoals hieruit blijkt, is het delen van voedsel met behulp van technologie niet alleen een vorm van milieu- en sociaal activisme; deze digitale hulpmiddelen stellen mensen ook in staat om via voedsel samen te komen en uitstervende culturele tradities en verhalen in ere te herstellen.

Een gedeelde toekomst

Deze verhalen over het delen van voedsel zijn slechts een fractie van de activiteiten op dit gebied die we wereldwijd hebben gevolgd. Sommige initiatieven richten zich op verspilling, bijvoorbeeld met grote platforms zoals Olio en Falling Fruit, die mensen toegang geven tot overtollig voedsel, terwijl andere, zoals FoodCloud en FareShare, kleinere organisaties in contact brengen met grote retailers om voedselverspilling tegen te gaan. Weer andere, zoals EatWith, bieden de mogelijkheid om bij mensen thuis te dineren, waardoor mensen met elkaar in contact komen voor een meer persoonlijke ervaring van het delen van voedsel.

Wat zeker is, is dat het delen van voedsel het potentieel heeft om onze kijk op de duurzaamheid van ons voedselsysteem en het welzijn van de wereldbevolking echt te veranderen. Natuurlijk zal het delen van voedsel niet alle problemen oplossen waarmee ons gebrekkige wereldwijde voedselsysteem te kampen heeft, maar in het beste geval laat het zien hoe het voedselsysteem kan en moet worden ontworpen voor mensen en de planeet, in plaats van alleen voor winst.

Als dergelijke initiatieven echter een drijvende kracht achter verandering willen zijn, moeten de voordelen ervan duidelijk zijn. Op beleidsniveau betekent dit dat ze meetbaar moeten zijn. Daarom hebben we geprobeerd nauwkeuriger vast te stellen wat voor soort effecten voedseldeelinitiatieven teweegbrengen. We hebben geconstateerd dat alle initiatieven sociale, economische of milieudoelstellingen nastreven, maar dat slechts enkele daarvan formeel verslag deden van de impact. Dit is niet verrassend; initiatieven voor het delen van voedsel beschikken over beperkte tijd, geld en vaardigheden om dergelijke extra taken op zich te nemen. Ze vechten vaak alleen al om te overleven.

Het is relatief eenvoudig om de hoeveelheid geproduceerd, geconsumeerd of gedeeld voedsel te tellen. Sommige initiatieven voor de herverdeling van voedseloverschotten, zoals FoodCloud, doen dit al zeer effectief. Het is veel moeilijker vast te stellen hoe gedeelde ervaringen een verschil maken voor mensen wat betreft hun emotionele of sociale behoeften. Zelfs hier hebben we enkele nuttige indicatoren. Het aantal maaltijden dat mensen met anderen delen, kan een indicator zijn van sociaal kapitaal, zoals te zien is in het Big Lunch-project.

We hebben samengewerkt met initiatieven om de gratis online toolkit SHARE IT te ontwerpen, om allerlei soorten voedseldeelinitiatieven te helpen hun impact beter te begrijpen en duidelijker te communiceren. Wij bieden de middelen en online infrastructuur; voedseldeelinitiatieven hoeven alleen maar de tijd te vinden om na te denken over de impact die ze hebben op degenen met wie ze delen.

Bevordering van voedseldemocratie

Of initiatieven voor het delen van voedsel floreren of verdwijnen, hangt niet alleen af van de inzet van degenen die ze opzetten en eraan deelnemen. Overheidsbeleid en regelgeving spelen een belangrijke rol bij het vormgeven van activiteiten op het gebied van het delen van voedsel. In een nieuwe publicatie laten we zien hoe initiatieven voor het delen van voedsel vaak moeite hebben om onder de aandacht van beleidsmakers te komen.

Overheden hebben de neiging om voedsel alleen als een handelswaar te zien. Ze reguleren voedselactiviteiten alsof het uitsluitend commerciële activiteiten of volledig privéaangelegenheden zijn. Daardoor worden de sociale, ecologische en gezondheidsvoordelen van voedseldeling, die niet netjes in een van deze hokjes passen, vaak over het hoofd gezien. Het ontbreken van holistische afdelingen voor voedselbeleid, met name op lokaal bestuursniveau, helpt ook niet mee.

Dit zijn veelvoorkomende uitdagingen in Europese, Oceanische en Noord-Amerikaanse steden die streven naar een duurzaam stedelijk voedselbeleid. Maar er zijn redenen om optimistisch te zijn. Londen heeft bijvoorbeeld net een nieuwe voedselstrategie gelanceerd die erop gericht is de zichtbaarheid van voedselkwesties in de hele stad te vergroten.

Toch hoeven acties niet altijd door de overheid te worden aangestuurd. Het Victoria and Albert Museum in Londen organiseert momenteel een tentoonstelling over voedsel, waarin wordt onderzocht hoe mondiale vraagstukken – van klimaatverandering en duurzaamheid tot werknemersrechten – van invloed zijn op de manier waarop we voedsel produceren en consumeren. De tentoonstelling neemt bezoekers mee op een experimentele reis, waarbij ook initiatieven voor het delen van voedsel aan bod komen die we eerder hebben besproken, zoals Olio en Falling Fruit, en stelt de vraag: “ Kan wat we eten duurzamer, ethischer en lekkerder zijn?” Langzaam maar zeker moedigen dergelijke acties meer mensen aan om na te denken over verschillende manieren waarop we voedsel kunnen produceren en samen kunnen komen rond voedsel.

Samen beter

Buiten de gebaande paden denken over voedsel is cruciaal gezien de uitdagingen waar we nu voor staan in verband met wereldwijde milieuveranderingen. Er is algemene overeenstemming dat onze voedselsystemen een ingrijpende hervorming nodig hebben.

Het is soms moeilijk om positief te blijven in het licht van sociale, economische, ecologische en politieke instabiliteit. Het is dan ook bemoedigend dat mensen zich organiseren in solidariteit met anderen rond de meest elementaire menselijke behoefte: voedsel. Het is gebleken dat op deze manier samen optreden een krachtige manier is om met eco-angst om te gaan. Alleen al door hun bestaan hebben deze initiatieven voor het delen van voedsel een voorbeeldfunctie voor anderen. Ze “creëren de voorwaarden voor verandering”, zoals Jane Riddiford van Global Generation en het initiatief The Skip Garden and Kitchen het verwoordt.

In veel gevallen ontstaan en organiseren initiatieven zich juist ondanks het gebrek aan actie van de overheid, en niet dankzij dat gebrek. Deze initiatieven vullen de leemtes in de noodvoedselvoorziening op en bieden buurtgroepen de mogelijkheid om voedsel in hun activiteiten te integreren op manieren die anders onmogelijk zouden zijn geweest. Ze zorgen voor daadwerkelijke zorg in de gemeenschap, aangezien kwetsbare en gemarginaliseerde groepen worden verwelkomd in gemeenschapstuinen en actief deelnemen aan het verbouwen van zowel voedsel als het opbouwen van onderlinge relaties.

Initiatieven voor het delen van voedsel moeten dan ook worden geprezen voor hun collectieve acties die bijdragen aan de duurzame ontwikkelingsdoelen, maar dit is niet genoeg. De manier waarop we voedsel beheren moet veranderen. Het huidige agrovoedingssysteem is opgezet om multinationals en particuliere consumenten te reguleren, niet om digitaal versterkte gemeenschapsgroepen en ondernemende grassroots-startups te ondersteunen die zich richten op het leveren van sociale, economische en ecologische goederen en diensten.

Uiteindelijk moet de waarde van het delen van voedsel – en de bijdrage die het levert aan het fysieke en mentale welzijn van individuen, gemeenschappen en de planeet – zichtbaar worden gemaakt. Het cultiveren van wijdverbreid voedsel delen kost veel tijd, arbeid en zorg, maar het sociale en ecologische rendement op de investering is het waard. In deze moeilijke tijden is samenwerking de sleutel tot onze verlossing.

Dit artikel is een vertaling van The Conversation. De auteurs zijn Anna Davies, Agnese Cretella, Monika Rut, Stephen Mackenzie en Vivien Franck (allen Trinity College Dublin).