OPINIE: Wanneer pakken we Big Food aan zoals we Big Tobacco hebben aangepakt?

Opmerkelijk: minder dan vijf jaar geleden zouden de meeste mensen die dit lezen niet hebben geweten dat deze medicijnen bestonden. Naarmate de beschikbaarheid van Ozempic en andere op GLP-1 gebaseerde medicijnen is toegenomen, is ook de controverse toegenomen. Verergeren ze het "dikke stigma"? Zijn ze veilig op de lange termijn? Waarom zijn ze niet betaalbaarder? Zijn ze niet gewoon een chemische oplossing voor een door de mens gemaakt probleem?

Wanneer het voormalige hoofd van de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA), dr. David A. Kessler, antwoorden op deze vragen aandraagt, is het de moeite waard om even te luisteren. Als huisarts die regelmatig patiënten met obesitas behandelt, vond ik veel van zijn argumenten overtuigend. In Diet, Drugs and Dopamine schrijft hij: "We kunnen obesitas nu effectief behandelen [met GLP-1 injectables], zelfs als we alleen de onderliggende oorzaak maskeren. Het lijkt misschien absurd dat de ene industrie ons ziek maakt om vervolgens een andere industrie medicijnen te laten ontwikkelen om die ziekte te behandelen."

Op provocerende wijze vergelijkt hij de rookindustrie uit het verleden direct met de voedingsindustrie van vandaag: in het bijzonder ultrabewerkte voedingsmiddelen, die voedingsmiddelen zijn met "supernormale combinaties van vet en suiker, vet en zout, en koolhydraten en zout, die altijd binnen handbereik zijn". Deze voedingsmiddelen zijn zodanig aangepast van hun oorspronkelijke vorm dat ze nauwelijks herkenbaar zijn, maar zeer smakelijk en gemakkelijk te transporteren.

Spreken uit ervaring

Kessler spreekt niet alleen met de autoriteit van tientallen jaren wetenschappelijk inzicht, maar ook met de empathie van persoonlijk begrip: hij worstelt zelf met obesitas en gebruikte GLP-1 medicijnen om zijn lichaamsvet te halveren: van 30% naar 15%. Hij vertelde de Washington Post dat de bijwerkingen onaangenaam waren, waaronder een opgeblazen gevoel, hevige rillingen en "af en toe scherpe buikpijnen". Hij zei ook dat deze medicijnen "het traject van chronische ziekten in de Verenigde Staten zouden kunnen stoppen als ze onder medisch toezicht en door de juiste mensen worden gebruikt".

Zijn boek gaat diep in op waarom Kessler persoonlijk, samen met miljoenen anderen over de hele wereld, worstelt om af te vallen en het eraf te houden. Hij wijst erop: "Ik heb twee diploma's, [...] Ik ben decaan geweest van twee medische scholen. Ik heb leiding gegeven aan de FDA. Niemand zou me er ooit van beschuldigen dat ik geen discipline en vastberadenheid heb."

Als het beheersen van het gewicht gewoon een kwestie was van voldoende opleiding en wilskracht, dan zou Kessler er niet mee worstelen. Maar dat doet hij wel. Zijn boek nodigt lezers uit om hun aannames te laten varen en open te staan voor nieuwe manieren van denken over obesitas. Hij presenteert niets nieuws. Zijn unieke bijdrage hier is het samenbrengen van inzichten uit verschillende onderzoeksgebieden (verslaving, endocrinologie, obesitasgeneeskunde) en het vertellen van een meeslepend verhaal over waarom obesitas zo wijdverspreid en moeilijk te behandelen is. Het is een verhaal met veel invloeden: waaronder biologie, psychologie en zelfs de economie.

Gewicht is een gezondheidskwestie

In sommige opzichten is dit een dik boek. Kesslers referenties nemen een derde van het boek in beslag. Maar in andere opzichten is het een gemakkelijk te lezen boek. Hij schrijft in een verhalende stijl, waarbij hij gesprekken met onderzoekers verweeft met zijn persoonlijke verhaal over zijn strijd. Op deze manier loopt hij vooruit op de argumenten van lezers en laat hij zien hoe zijn standpunten verschillen van die van anderen.

Hij geeft bijvoorbeeld een stem aan de meningen van de "Body Positivity" beweging - die pleit voor respect en acceptatie van alle lichaamsgroottes - terwijl hij toch concludeert dat afvallen iets is waar we naar moeten streven. Hij erkent dat gewicht geen cosmetische kwestie is, maar een gezondheidskwestie: veel ernstige ziekten, zoals hartfalen, beroertes, reumatische artritis en diabetes, hebben obesitas als risicofactor.

Als onze maatschappij niets doet aan obesitas, zal dit leiden tot steeds meer ziekten, stelt Kessler. Hij onderbouwt dit - en al zijn beweringen - met pagina's vol gegevens, die hij in begrijpelijke vormen presenteert. Zo hebben dertien soorten kanker een verhoogd risico bij obesitas. Een man met een BMI hoger dan veertig wordt negen jaar van zijn leven afgehaald.

Kessler structureert het boek in vier delen. Het eerste gaat, provocerend, over de verslavende kracht van voedsel. Deze manier van kijken naar voedsel ligt ten grondslag aan de rest van het boek. Deel twee legt de complexe biologie van gewichtstoename en -afname uit. (Spoiler: het gaat niet alleen om calorieën tellen en sporten.) Deel drie schetst de rol van GLP-1 medicijnen bij duurzaam gewichtsverlies op een uitgebreide, praktische en genuanceerde manier.

En het laatste deel waarschuwt lezers om niet alleen op medicatie te vertrouwen en wijst op omgevingsfactoren die in de eerste plaats tot obesitas hebben geleid, zoals een zittende levensstijl en diëten die worden gedomineerd door ongezond voedsel.

Ultra-bewerkte voedingsmiddelen: de boosdoener

Door het hele boek heen, tot een crescendo in het laatste deel, klinkt de beschuldiging van een van de hoofdveroorzakers van de obesitasepidemie: hyper-lekker voedsel dat expres zo is gemaakt door er suiker, zout en vet aan toe te voegen. Dit resulteert in een lange houdbaarheid en een aangename sensatie bij het eten (bijvoorbeeld knapperig of zacht). Het creëren van deze eigenschappen betekent dat een voedingsmiddel aanzienlijk moet worden veranderd ten opzichte van zijn oorspronkelijke staat, of zelfs helemaal opnieuw moet worden gemaakt in een laboratorium.

Hij weigert wijselijk om zich te laten meeslepen in discussies over "ultrabewerkte voedingsmiddelen" (UPF's), die een politiek controversieel onderwerp zijn geworden. De discussie over de precieze definitie van een "UPF" heeft de voedingsindustrie in staat gesteld om af te leiden en de aandacht af te leiden van hun mogelijke schade. Door de term "ultra-geformuleerde voeding" te gebruiken, ontwijkt Kessler netjes de belangen van degenen die UPF's willen verdedigen.

Het probleem ligt volgens hem in de verslavende eigenschappen van ultrageformuleerde voedingsmiddelen, die - in combinatie met een verminderde hoeveelheid voedingsstoffen - een metabolische chaos veroorzaken wanneer we ze eten. Onze glucosespiegels stijgen en visceraal vet stapelt zich op.

Ultra-geformuleerde voedingsmiddelen zijn er ook in overvloed. Er zijn redelijke argumenten dat het bewerken van voedsel essentieel is geweest om uithongering te voorkomen. Maar in plaats van ons te helpen ziekten te voorkomen, zijn ultra-geformuleerde producten "wapens tegen onze biologie". De FDA, waar hij vroeger werkte, stelt richtlijnen op voor voedselveiligheid. Maar, vraagt hij zich af, waarom zijn er geen regels die de gemeenschap beschermen tegen voedsel dat zwaar bewerkt is om hyper smakelijk en energierijk te worden, maar arm aan voedingsstoffen?

Wat moet er gebeuren?

Kesslers laatste oproep is gericht aan zowel individuen als gemeenschappen. Hij roept ons op om ons te ontworstelen aan onze afhankelijkheid van ultrageformuleerde voedingsmiddelen. En hij wil dat gemeenschappen collectief een gezondere toekomst eisen. Kessler is methodisch in zijn uitleg en anticipeert en weerlegt voortdurend mogelijke argumenten. Veel van wat hij zegt is overtuigend - maar de echte vraag is wat ieder van ons ervoor kiest om eraan te doen.

Zijn conclusies in een notendop: ultrageformuleerde voedingsmiddelen zijn verslavend. GLP-1 injectables behandelen die verslaving. Maar de ultieme oplossing is om ultra-geformuleerde voedingsmiddelen überhaupt te reguleren.

Dit artikel is een vertaling van The Conversation. De auteur is Natasha Yates (Huisarts, PhD Candidate, Bond University).